Sněhové vločky vznikají přímo z vodní páry v mracích. Přeskočí takříkajíc kapalný stav. Vločky vytvářejí svůj typický tvar - šest dokonale symetrických ramen - při pádu na zem, kdy procházejí různými teplotními a vlhkostními pásmy.
Sněhové vločky mají mnoho větví a pokroucených povrchů, odrážejí světlo v různých směrech. Paprsky se překrývají, vidíme: bílá. Podle takzvaného tepelného spektrálního rozsahu je však sníh černý. Pohlcuje téměř sto procent dopadajícího tepelného záření.
Dosud nebyly objeveny dvě vločky, které by vypadaly zcela identicky. Ledový krystal o průměru jednoho milimetru je tvořen přibližně 100 biliony molekul vody. Pravděpodobnost, že se všechny molekuly ve dvou vločkách nacházejí na stejném místě, je tedy nízká - ale ne nemožná. Bylo prokázáno, že tvoří různé tvary. Vždy mají pouze šest rohů nebo šest paprsků.
Je slyšet sněžení. Jeho intenzita závisí na intenzitě a síle větru. Pro tiše padající sníh se obvykle odhaduje deset decibelů, což odpovídá hlasitosti běžného dýchání. Současně je okolí tišší, protože zvuk se odráží od ledových krystalků a rychleji se rozptyluje.
Podle kanadských vědců vydávají sněhové vločky pronikavý zvuk, jakmile dopadnou na vodní hladinu. Je to proto, že ve vločkách jsou uvězněny malé vzduchové bublinky; když se uvolní, vydávají zvuky o frekvenci 50 až 200 kilohertzů. Pro nás lidi neslyšitelné.
Proč je možné bruslit na ledě a lyžovat na sněhu? Souvisí to s molekulami vody. Čím nižší je teplota, tím jsou pomalejší. Když voda zmrzne, drobné částečky se stanou téměř nepohyblivými. Ale na samé vnější straně ledové vrstvy zůstávají molekuly pohyblivé, stejně jako v kapalině. Ve skutečnosti při lyžování a bruslení kloužete po tenké vrstvě vody.
To, že domorodí obyvatelé Arktidy mají pro sníh obzvláště mnoho výrazů, je fikce. Jejich jazyk je strukturován velmi odlišně, jednotlivá slova jsou často obtížně určitelná a závisí na kontextu. Němčina však má pro sníh četné výrazy. Odborníci jej třídí podle vlhkosti (prachový sníh, lepenkový sníh, zkažený sníh), stáří (čerstvý sníh, tvrdý sníh, pokutovaný sníh) nebo hustoty (plovoucí sníh, firn, led).
Bez takzvaných krystalizačních jader se v mracích netvoří sněhové vločky. Mohou to být například prachové nebo pylové částice. Na ty kapky přimrzají a zároveň mrzne i vzduch kolem částic a kapek.
Zaprvé je stoprocentně udržitelný. Za druhé sníh špatně vede teplo a vzduch uvězněný mezi ledovými krystalky izoluje. Za třetí, mírně rozmrzlý sníh se časem stává tvrdým jako beton a dobře těsní, což je důvod, proč Inuité do svých iglú zabudovávají dýchací otvory. Největší nevýhoda tohoto stavebního materiálu: pokud se příliš zahřeje, rychle taje.
Sníh je voda, a proto je bez zápachu. Přesto jsou někteří lidé přesvědčeni, že sníh cítí. Jedním z vysvětlení je, že sněhové vločky zachycují aerosoly nebo řasy, které mají vlastní zápach. Jiným důvodem je, že sníh zabraňuje stoupání pachů od země, takže vzduch "voní" našemu nosu neobvykle čistě - jako sníh.
Sníh hrál roli v mnoha válkách. V osmém století porazili rolníci vikingského knížete, protože se na lyžích lépe pohybovali po zasněženém Norsku. Kolem roku 1200 byli ve Skandinávii poprvé použiti "lyžařští vojáci". Jen 13. prosince 1916 zahynuly v jižních Alpách tisíce vojáků, když se utrhla lavina; během první světové války byly některé laviny vyvolány záměrně, aby pohřbily nepřítele. A v ruském sněhu uvízla i vojska Napoleona a Adolfa Hitlera. Desetitisíce lidí zaplatily za jejich megalomanství životem.
Malíři milují sníh. Impresionisté 19. století zachycovali na plátna zasněžené krajiny; dnes se této fázi říká "Effet de Neige" (efekt sněhu). Japonští umělci se dokonce pokoušeli napodobit různé barevné a světelné tóny sněhu pomocí překrývajících se tisků.
Aby režiséři ve starých hollywoodských filmech napodobili sníh, nechávali na herce pršet bíle zbarvené kukuřičné lupínky. Bohužel tyto vločky někdy "sněžily" tak hlasitě, že scény musely být dabovány. Průmyslový sníh se také vyrábí bez sněžných děl, ale pomocí emisí z průmyslových závodů. Je zdokumentována hloubka sněhu až deset centimetrů.
Vídeňský nástrojař Erwin Perzy otevřel v roce 1900 první továrnu na "skleněné koule se sněhovým efektem". Ve skutečnosti chtěl vytvořit novou lampu. Ale kovové hobliny vířící ve vodě mu připomínaly sníh - a to ho přimělo k výrobě první sněhové koule.
"Krvavý sníh" byl ve středověku považován za špatné znamení. Existují však dvě vysvětlení tohoto vzácného jevu. Pokud s sebou vítr nese hodně saharského prachu, jsou ve vločkách někdy zachyceny červené částečky písku. Některé druhy řas také barví sníh do červena nebo do zelena. Stejně jako v případě "žlutého sněhu" byste se měli zdržet jeho ochutnávání.
V dnešní době se k určení hloubky sněhu používá ultrazvuk. Podle toho, jak dlouho trvá zvuku, než projde sněhem, lze vypočítat jeho výšku. Aby však bylo měření přesné, potřebuje senzor další informace, například teplotu vzduchu.
Jedna vločka váží v průměru 0,004 gramu. Nikdy však nepřichází samostatně, ale v celých masách. Jeden metr krychlový suchého prachového sněhu váží 30 až 50 kilogramů. Pokud zmokne a zhutní, může se hmotnost zvýšit až na půl tuny na metr krychlový. Vrstva ledu silná pouhých dvanáct centimetrů váží tolik jako dva až tři metry čerstvého sněhu.
Protože jednotlivé sněhové vločky jsou velmi lehké, trvá dlouho, než se dostanou na zem. Bez vlivu větru se vločka dostane na zem rychlostí přibližně čtyři kilometry za hodinu. I když vločka při pádu roste, tj. stává se těžší, téměř to nevadí: zvětšený povrch zpomaluje pád.
Sníh díky své struktuře odráží velké množství slunečního světla. Bez ochrany hrozí spálení rohovky a spojivky v oku, podobně jako při úpalu. Výsledná sněhová slepota (lékařsky: aktinická keratóza a fotokeratitida) může být doprovázena bolestivým poškozením zraku.
Největší sněhová vločka, která byla kdy pozorována, měla údajně průměr 38 centimetrů. Tento objev z roku 1887 bohužel nelze ověřit. Jisté je, že vločky mohou svým shlukováním narůst do na své poměry gigantických rozměrů - podle meteorologických zpráv mohou mít velikost mezi deseti a dvaceti centimetry.
Na fotografiích vypadají ledové krystalky se svými mnoha větvemi křehce. Ve skutečnosti však k vytvoření vločky stačí pouhých 275 molekul vody; skutečná umělecká díla zatím nejsou možná. Při vyšších teplotách jsou vločky také větší a hrubší.
Astronomové předpokládají, že na rudé planetě se pravidelně vyskytují sněhové bouře. Sníh se však pravděpodobně vypaří dříve, než se dostane na zem. Místo toho se na Marsu vyskytují obrovské ledovce - například kráter Koroljov o průměru více než 84 kilometrů pokrývá 1,8 kilometru silná ledová pokrývka.
