Sněhové vločky vznikají v mracích přímo z vodní páry. Při tomto procesu vlastně přeskočí fázi kapalného skupenství. Typický tvar vloček – šest dokonale symetrických ramen – se vytváří až cestou k zemskému povrchu, kdy procházejí různými teplotními a vlhkostními pásmy.
Sněhové vločky mají mnoho větviček a pokroucených částí, a díky tomu odrážejí světlo do různých směrů. Paprsky se překrývají a my vidíme bílou barvu, avšak podle tzv. tepelného spektrálního rozsahu jsou vločky černé. Sníh pohlcuje téměř sto procent dopadajícího tepelného záření.
Dosud nebyly objeveny dvě zcela identické sněhové vločky. Ledový krystal o průměru jednoho milimetru tvoří přibližně 100 bilionů molekul vody, takže pravděpodobnost, že všechny molekuly ve dvou vločkách budou na stejném místě, je velmi nízká - ale ne nemožná. Vědecké průzkumy prokázaly, že vločky tvoří různé tvary, avšak vždy mají tvar šestiúhelníku a šest ramen.
Sněžení můžete slyšet, přičemž hlasitost závisí na aktuální intenzitě a síle větru. Tiše padající sníh podle odhadů obvykle vydává „hluk“ asi deset decibelů, což odpovídá běžnému dýchání. Současně je okolí tišší, protože okolní zvuky se odrážejí od ledových krystalků a rychleji se rozptylují.
Podle kanadských vědců sněhové vločky při dopadu na vodní hladinu vydávají pronikavý zvuk. Uvnitř vloček jsou totiž malé vzduchové bublinky, a když se uvolní, vydávají zvuky o frekvenci 50 až 200 kilohertzů. To je pro lidské ucho neslyšitelné.
Proč se dá na ledě bruslit a na sněhu lyžovat? Souvisí to s molekulami vody: čím nižší teplota, tím jsou pomalejší. Když voda zmrzne, drobné částečky se stanou téměř nepohyblivými. Ale na vnější straně vrstvy ledu zůstávají molekuly pohyblivé, stejně jako v kapalině. Ve skutečnosti tak při lyžování a bruslení kloužete po velmi tenké vrstvě vody.
Tvrzení, že domorodí obyvatelé Arktidy používají pro sníh takové množství výrazů, je fáma. Jejich jazyk má totiž velmi odlišnou strukturu, význam jednotlivých slov se proto často obtížně určuje a závisí na kontextu. Zato němčina má pro sníh celou řadu slov. Rozlišuje se podle vlhkosti (prachový, lepenkový, zkažený), stáří (čerstvý, tvrdý, kajícný) nebo hustoty (plovoucí, firn, led).
Sněhové vločky se v mracích nevytvoří bez takzvaných krystalizačních jader, což bývají například prachové nebo pylové částice. Na ty kapky přimrzají a zároveň mrzne i vzduch kolem částic a kapek.
Zaprvé je sníh stoprocentně udržitelný. Zadruhé jen minimálně přenáší teplo, a vzduch zachycený mezi ledovými krystalky izoluje. Zatřetí mírně rozmrzlý sníh časem zatvrdne jako beton a dobře těsní, což je důvod, proč Inuité do svých iglú zabudovávají dýchací otvory. Největší nevýhoda tohoto stavebního materiálu je zřejmá: pokud se příliš zahřeje, rychle taje.
Sníh vytváří voda, a proto by neměl vydávat žádné aroma. Přesto jsou někteří lidé přesvědčeni, že sníh cítí. Jedním z vysvětlení může být fakt, že sněhové vločky zachycují aerosoly nebo řasy, které mají svůj vlastní odér. Význam má také to, že sníh zabraňuje stoupání vůní od země, takže samotný vzduch v zasněžené krajině „voní“ neobvykle čistě - jako sníh.
Sníh sehrál roli v mnoha válkách. V osmém století porazili norští rolníci vikingského krále, protože se po zasněžené krajině pohybovali na lyžích. Kolem roku 1200 se ve Skandinávii poprvé stali stálou součástí armád bojovníci na lyžích. Dne 13. prosince 1916 v jižních Alpách pohřbila lavina tisíce vojáků; během první světové války byly někdy laviny vyvolány záměrně, aby smetly pozice nepřítele. Napoleonova i Hitlerova vojska uvízla v ruském sněhu a za megalomanství obou vojevůdců tak zaplatily životem desetitisíce lidí.
Malíři milují sníh. Impresionisté 19. století s chutí zachycovali na plátna zasněžené krajinky; dnes se těmto scénám říká „Effet de Neige“ (efekt sněhu). Japonští umělci se dokonce pokoušeli napodobit různé barevné a světelné tóny sněhu pomocí překrývajících se tisků.
Když režiséři ve starých hollywoodských filmech potřebovali natočit sněžení, nechávali na herce sypat bíle zbarvené kukuřičné lupínky. Bohužel tyto vločky někdy „sněžily“ tak hlasitě, že bylo nutné scény předabovat. Také průmyslový sníh vzniká bez sněžných děl, vytvářejí ho emise z průmyslových podniků. Měření zaznamenala až deseticentimetrovou vrstvu tohoto sněhu.
Vídeňský nástrojař Erwin Perzy v roce 1900 otevřel první továrnu na „skleněná těžítka se sněhovým efektem“. Ve skutečnosti chtěl původně vytvořit novou lampu, ale kovové hoblinky vířící ve vodě mu připomínaly sníh - a tak ho inspirovaly k výrobě prvního sněhového těžítka.
„Krvavý sníh“ byl ve středověku považován za špatné znamení. Existují však dvě vysvětlení tohoto vzácného jevu. Pokud s sebou vítr přináší hodně saharského prachu, bývají ve vločkách zachyceny červené částečky písku. A také některé druhy řas barví sníh do červené nebo zelené barvy. Stejně jako v případě „žlutého sněhu“ bychom si na případné ochutnávání měli nechat zajít chuť.
Dnes se k určení hloubky sněhu používá ultrazvuk. Podle toho, jak dlouho trvá zvuku projít sněhem, lze vypočítat jak je sněhová vrstva hluboká. Aby však bylo měření skutečně přesné, potřebuje senzor další informace, například teplotu vzduchu.
Jedna vločka váží v průměru pouhých 0,004 gramu. Nikdy však nepadají jen jednotlivé vločky, sněží v celých masách. Metr krychlový suchého prachového sněhu váží asi 30 až 50 kilogramů. Pokud zmokne a zhutní, může se hmotnost stejného objemu zvýšit až na půl tuny. Metr ledu vysoký pouhých dvanáct centimetrů váží tolik jako dva až tři metry čerstvého sněhu.
Jednotlivé sněhové vločky jsou velmi lehké a proto trvá dlouho, než dopadnou na zem. Za bezvětří vločka klesá rychlostí přibližně 4 km/h. A přestože vločka při pádu roste, tj. stává se těžší, na její rychlost to téměř nemá vliv: zvětšený povrch totiž pád zpomaluje.
Sníh díky své struktuře odráží množství slunečního světla a bez ochrany očí tak hrozí zánět rohovky a spojivky, podobně jako při úpalu. Výsledná sněhová slepota (lékařsky: aktinická keratóza a fotokeratitida) může být doprovázena bolestivým poškozením zraku.
Největší sněhová vločka, která byla kdy pozorována, měla údajně průměr 38 centimetrů. Tento údaj z roku 1887 bohužel nelze ověřit. Jisté však je, že shlukováním mohou vločky narůst do gigantických - na své poměry - rozměrů: podle meteorologických zpráv mohou mít průměr mezi deseti až dvaceti centimetry.
Na fotografiích vypadají ledové krystalky se svými rameny a paprsky křehce a propracovaně. Ve skutečnosti však k vytvoření sněhové vločky stačí pouhých 275 molekul vody; a to ještě na umělecké dílo nestačí. Při vyšších teplotách jsou vločky také větší a hrubší.
Astronomové předpokládají, že na rudé planetě pravidelně zuří sněhové bouře. Sníh se však pravděpodobně vypaří dříve, než dopadne na povrch. Místo sněhové pokrývky jsou na Marsu obrovské ledovce - například kráter Koroljov o průměru více než 84 kilometrů pokrývá 1,8 kilometru silná vrstva ledu.
